La espina dorsal o columna vertebral de un adulto está formada por 25 huesos independientes ensamblados
(vértebras) en forma de S que se dividen en cuatro regiones principales: 7 vértebras cervicales
en el cuello, 12 vértebras torácicas en la espalda superior, 5 vértebras lumbares en la espalda inferior
y el sacro en el área pélvica (fi gura 4.23). Los huesos tienen un cuerpo aproximadamente cilíndrico,
varias protuberancias óseas que emanan de la parte trasera, las cuales sirven para fi jar los músculos
de la espalda, el espinal erector. En el centro de cada vértebra existe una abertura que contiene y
protege la médula espinal a medida que ésta viaja desde el cerebro hacia el fi nal de la columna vertebral
(fi gura 4.24). En varios puntos del camino, las raíces del nervio espinal se separan de la médula
espinal y pasan entre los huesos vertebrales hacia las extremidades, el corazón, los órganos y otras
partes del cuerpo.
Los huesos vertebrales están separados por medio de tejido blando, los discos intervertebrales,
que sirven de articulaciones y permiten un amplio rango de movimiento de la espina, a pesar de que
la mayor parte de la fl exión del tronco ocurre en las dos articulaciones inferiores, la que está en la
frontera entre la vértebra lumbar inferior y el sacro (llamado disco L5/S1, pues la numeración de las
vértebras va de arriba hacia abajo por región), y la siguiente hacia arriba (disco L4/L5). Los discos también
actúan como colchones entre los huesos vertebrales y, junto con la espina en forma de S, ayudan a
proteger la cabeza y el cerebro de los impactos trepidantes que se producen al caminar, correr y saltar.
Los discos están formados por un centro conformado por una sustancia similar a un gel rodeado por
una capa de fi bra con la forma de cebolla, separada del hueso mediante una placa terminal de cartílago.
Existe un constante movimiento de fl uido entre el centro de gel y el tejido circundante, el que depende
de la presión en el disco.
En consecuencia, la longitud de la columna vertebral (medida por el cambio
de la estatura total) puede variar en una magnitud de ½ a 1 pulgada (1.3 a 2.5 cm) a lo largo de un
día de trabajo y, a veces, se utiliza como una medida independiente de la carga de trabajo física de
un individuo. (Como nota de interés, en el espacio, los astronautas, una vez libres de los efectos de la
gravedad, pueden medir hasta 2 pulgadas más de sus estaturas normales.)
Desafortunadamente, debido a los efectos combinados de la edad y a la realización de trabajo
manual pesado (ambos efectos son difíciles de separar), con el tiempo los discos pueden debilitarse.
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