El diseño del trabajo es una ciencia relativamente nueva que se refi ere al diseño de tareas, estaciones
de trabajo y del ambiente laboral para que se acoplen mejor al operador humano. Por lo general, en
Estados Unidos se conoce como factores humanos, mientras que internacionalmente se denomina
ergonomía, palabra que proviene de los términos griegos para trabajo (erg) y leyes (nomos).
En Estados Unidos, después de los trabajos iniciales de Taylor y de los Gilbreth, la selección
y entrenamiento de personal militar durante la Primera Guerra Mundial y los experimentos psicológicos
industriales de la Escuela de Graduados de Harvard en Western Electric (vea los estudios
Hawthorne en el capítulo 9) fueron contribuciones importantes al área del diseño del trabajo. En
Europa, durante y después de la Primera Guerra Mundial, el British Industrial Fatigue Board (Consejo
de Fatiga Industrial Británico) llevó a cabo numerosos estudios acerca del desempeño humano
en condiciones diversas. Posteriormente, estas investigaciones se ampliaron al estrés por calor y a
otras condiciones por parte del Consejo de Investigación Médica y del Almirantazgo Británico.
La complejidad del equipo y aviones militares, durante la Segunda Guerra Mundial, propició
el desarrollo de laboratorios de psicología en ingeniería militar en Estados Unidos y un crecimiento
real de la profesión. El comienzo de la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik en 1957, sólo
aceleró el desarrollo de los factores humanos, especialmente en los sectores aeroespacial y militar.
A partir de los años setenta, este desarrollo se ha desplazado hacia el sector industrial y, más recientemente,
hacia el equipo de cómputo, software amigable con el usuario y al ambiente de ofi cina.
Otras fuerzas que han conducido al desarrollo de los factores humanos son el surgimiento de litigios
acerca de la responsabilidad del producto y los daños al personal y también, desafortunadamente,
grandes y trágicos desastres tecnológicos como el incidente nuclear en la isla Three-Mile y la fuga
de gas en la Planta de Union Carbide en Bhopal, India. Obviamente, el desarrollo de la tecnología
y las computadoras mantendrán a los especialistas en factores humanos y ergonomía ocupados en
el diseño de mejores lugares de trabajo y productos así como en la mejora de la calidad de vida y
trabajo por muchos años en el futuro.
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